La ligue qui n'a jamais existé : au cœur de la longue agonie de la Super League africaine

FOOTBIZ · FOOTBALL AFRICAIN

6 août 2026 · Owuraku Ampofo

Le 2 juillet 2026, la Confédération Africaine de Football (CAF) a publié son calendrier des matchs pour la saison interclubs 2026/27. Matchs aller du tour préliminaire, du 4 au 6 septembre. Deuxième tour préliminaire, du 16 au 25 octobre. Phase de groupes de fin novembre à fin janvier. Finales entre le 9 et le 31 mai 2027.Deux compétitions apparaissent dans ce document : la Ligue des champions de la CAF et la Coupe de la Confédération de la CAF. Il n'y en a pas de troisième.

Trois mois plus tôt, le président de la CAF, Patrice Motsepe, avait déclaré aux journalistes que l'African Football League, présentée comme l'idée la plus transformatrice de l'histoire du football de club africain, reviendrait avant la fin de l'année 2026. Lorsque le calendrier est tombé, il n'y avait aucun créneau pour elle. Aucune date de tirage au sort. Aucune liste de clubs. Aucun format.

La promesse

L'idée n'est pas venue d'Afrique. Le 28 novembre 2019, Infantino était à Lubumbashi pour le 80e anniversaire du TP Mazembe. Le président de la FIFA a profité de l'occasion pour lancer une proposition suggérant de prendre les vingt meilleurs clubs du continent pour les intégrer dans une ligue qui leur serait propre. Il y a immédiatement associé des chiffres. La compétition générerait 100 millions de dollars, a-t-il déclaré, ce qui la placerait parmi les dix ligues les plus riches au monde. Il a également annoncé un appel de fonds pour récolter 1 milliard de dollars afin que chaque pays africain puisse disposer d'un stade construit selon les normes de la FIFA.

C'était, même selon les normes de l'administration du football, une série de revendications extraordinaires à formuler en une seule après-midi.La CAF et la FIFA ont officialisé le plan en février 2020. En juillet 2021, Motsepe, seulement quatre mois après le début de sa présidence à la CAF, a confirmé que le projet se poursuivrait sous l'égide de la CAF. En février 2022, il la décrivait comme étant gérée par la FIFA et financée par le secteur privé, ce qui était une formulation révélatrice. Essentiellement, l'instance continentale posséderait la compétition, mais quelqu'un d'autre la paierait.

Le lancement officiel a eu lieu le 10 août 2022, lors de la 44e Assemblée générale de la CAF à Arusha, en Tanzanie. Les chiffres annoncés à cette occasion restent la référence par rapport à laquelle tout ce qui a suivi doit être mesuré.

Les clubs devraient également répondre à des critères de licence en disposant d'un centre de formation et d'une section féminine.

Ce que Motsepe ne pouvait pas dire, à Arusha ou après, c'est d'où viendrait l'argent. La CAF n'était pas en mesure de la financer. L'organisation avait perdu un contrat de droits télévisuels et de marketing d'un milliard de dollars avec Lagardère Sports en 2019, et lors de l'assemblée générale même où la Super League a été lancée, la CAF a annoncé une perte de près de 50 millions de dollars pour l'année précédente. L'instance dirigeante qui annonçait la compétition de clubs la plus riche de l'histoire africaine était, à ce moment-là, l'une des confédérations les plus pauvres du football mondial.

Le scepticisme fut immédiat et précis. Les difficultés du football de club africain étaient infrastructurelles et logistiques, et une nouvelle compétition ne résoudrait pas le problème des stades vétustes ou le coût des voyages des équipes et des supporters à travers un continent dont la connectivité aérienne interne est médiocre.

Il y avait un autre malaise. Infantino avait passé l'année 2021 à dénoncer la Super League européenne comme une trahison de la pyramide ouverte du football. La version africaine était réservée aux invités, sélectionnée sur la base de classements plutôt que de qualification nationale, et portait sa marque de fabrique. La CAF a été accusée de servir de laboratoire pour une idée qui n'aurait pas survécu à un examen minutieux en Europe.

La réduction

Entre le lancement et le coup d'envoi, la compétition a perdu presque tout ce qui la rendait distinctive.D'abord le nom. Le 9 juin 2023, dans une interview accordée à beIN Sports, Motsepe a annoncé que l'Africa Super League deviendrait désormais l'African Football League. Son explication fut désarmante de franchise lorsqu'il a déclaré que ses collègues en Europe lui avaient déconseillé la marque Super League à cause de ce qui s'était passé là-bas.

Quatre jours plus tard, lors de l'Assemblée générale de la CAF à Abidjan, Infantino a confirmé le reste du recul. L'édition inaugurale ne compterait pas 24 clubs. Elle en compterait huit. Elle ne se déroulerait pas d'août à mai. Elle durerait trois semaines. Ce ne serait pas une ligue du tout. En fait, il s'agirait d'un tournoi à élimination directe en aller-retour, des quarts de finale à la finale, et 14 matchs au total. La version élargie a été promise pour « plus tard ».

Ensuite, les prix ont été publiés, le 30 septembre 2023, et l'écart entre la promesse et la réalité est devenu impossible à cacher. En plus d'un an, la dotation était passée de 11,5 millions de dollars à 4 millions de dollars. Il n'y a eu aucun paiement initial par club et aucun paiement annuel par association membre n'a été reçu.La manière dont la CAF a présenté le pot réduit était que les vainqueurs gagneraient 4 millions de dollars en seulement six matchs, ce qui était vrai, mais aussi l'aveu que le tournoi était devenu une courte exposition lucrative plutôt qu'une ligue.

L'argent saoudien

L'écart devait être comblé, et pendant un moment en 2023, il a semblé qu'il le serait depuis Riyad. En mai 2023, le Guardian a rapporté que l'Arabie saoudite était en pourparlers avec la CAF pour un parrainage d'environ 200 millions de dollars, soit le double de la dotation promise par Motsepe à Arusha. Le rapport est arrivé une semaine après que la CAF et la Fédération saoudienne de football ont signé un protocole d'accord de cinq ans sur le développement du football. La lecture de la presse spécialisée était simple : le Royaume cherchait potentiellement à bâtir une bonne volonté continentale avant une candidature à la Coupe du monde, et les 54 voix de la CAF valaient la peine d'être achetées.

Le calendrier rapporté à l'époque vaut la peine d'être rappelé aujourd'hui. La compétition complète de 24 clubs devait être reportée à la saison 2024/25, date à laquelle l'argent saoudien devait commencer à affluer. La version à huit équipes fin 2023 était un espace réservé et une preuve de concept pour maintenir le projet en vie en attendant la signature du vrai contrat. Malheureusement, le vrai contrat n'a jamais été signé.Ce qui est arrivé à la place, le 12 octobre 2023, à seulement huit jours du coup d'envoi, était Visit Saudi, l'autorité touristique du Royaume, comme sponsor principal de l'édition inaugurale. Il s'agissait d'un accord d'une seule saison.

L'annonce de la CAF soulignait que les deux parties étaient ouvertes à une extension pour les éditions futures, ce qui est le langage utilisé quand rien de plus long n'a été convenu. Visit Saudi a signé avec la Confédération asiatique de football la même semaine, couvrant une série de compétitions d'équipes nationales de l'AFC, et était déjà devenu un partenaire mondial de la Liga en août. L'Afrique a obtenu un accord avec un office de tourisme pour une édition unique d'un tournoi qui ne serait plus organisé.

Le fil saoudien n'a pas disparu complètement. En septembre 2024, s'adressant à la chaîne égyptienne MBC Masr 2, Motsepe a déclaré que la CAF travaillait avec Turki Al-Sheikh et le projet Riyadh Season, et que des annonces suivraient. Dans le même souffle, il a identifié le problème clé comme étant le financement.

L'unique édition

Malgré tout, le tournoi de 2023 n'a pas été un échec sur le terrain. Il s'est ouvert le 20 octobre à Dar es Salam, Simba SC contre Al-Ahly, et s'est terminé le 12 novembre. Huit clubs : Al-Ahly, Wydad AC, Espérance de Tunis, Mamelodi Sundowns, TP Mazembe, Simba SC, Petro de Luanda et Enyimba. 14 matchs, 24 buts et une affluence totale de 547 000 spectateurs.

Mamelodi Sundowns a perdu le match aller de la finale 2-1 à Casablanca, puis a gagné 2-0 à Loftus Versfeld pour s'imposer 3-2 au score cumulé. Thapelo Maseko a été nommé meilleur joueur, Ronwen Williams meilleur gardien. Sundowns a récolté 4 millions de dollars et le trophée, fabriqué par Thomas Lyte en plaqué or 24 carats.Mais les frictions autour ont raconté la véritable histoire. La South African Premiership avait initialement décidé de décliner l'invitation pour Sundowns en raison de l'impact sur le calendrier national.

Et lors de la dernière semaine du tournoi, le match retour de la finale a dû être déplacé du samedi au dimanche parce que la SABC ne pouvait pas le diffuser en raison du derby de Soweto au FNB Stadium.

L'image de la diffusion était tout aussi mince. Les matchs étaient diffusés sur la plateforme FIFA+ de la FIFA, avec beIN Sports prenant les droits au Moyen-Orient et en Afrique du Nord et Arryadia au Maroc. Il n'y avait aucun accord de droits continentaux du type de ceux qui justifieraient une dotation de 100 millions de dollars.

Le silence

Rien ne s'est passé en 2024. Il n'y a pas eu de deuxième édition, pas de tirage au sort, pas de calendrier des matchs et aucune expansion à 16 ou 24 clubs. En juillet 2024, le comité interclubs de la CAF se réunissait au Caire et même des figures éminentes du football sud-africain disaient publiquement qu'elles n'avaient aucune information sur l'avenir du tournoi. Ce mois a produit ce qui fut, pendant longtemps, la dernière communication substantielle sur l'AFL.

En septembre 2024, Motsepe a insisté sur le fait que la première saison avait été un succès et qu'une deuxième aurait lieu, mais que les calendriers étaient serrés avec la Coupe du monde des clubs de la FIFA élargie, arrivant en juin 2025 et occupant déjà l'espace. Ce même mois, la CAF aurait examiné une augmentation des prix de l'AFL, une chose étrange à examiner pour une compétition sans date.Puis rien pendant un an. En octobre 2025, avant la CAN au Maroc, Motsepe a déclaré aux journalistes que les discussions étaient en cours, que la CAF était satisfaite des progrès et que l'AFL était importante et continuerait. Il n'a donné aucun détail.

Le 20 décembre 2025, à Rabat, Motsepe a annoncé le plus grand changement structurel du football africain depuis des décennies. La CAN passant à un cycle de quatre ans à partir de 2028, et une nouvelle Ligue des Nations africaine pour les 54 associations membres, se déroulant annuellement à partir de 2029 avec des matchs zonaux en septembre et octobre et des finales en novembre.

Le calendrier que personne ne peut réparer

L'argent est la raison invoquée par la CAF. Le calendrier est la raison qui ne disparaîtra pas. Le football de club africain gère déjà une Ligue des champions et une Coupe de la Confédération de septembre à mai. Il gère des ligues nationales en dessous. Il cède des joueurs à la CAN, aux qualifications pour la Coupe du monde, au CHAN, aux cycles olympiques et de jeunes.Depuis 2025, il cède également ses plus grands clubs à une Coupe du monde des clubs de la FIFA élargie. Le problème d'horaire de l'AFL en 2023 a été résolu en rendant le tournoi assez petit pour être presque invisible.

À quel point l'espace est-il restreint ? En mai 2026, la CAF a rejeté une proposition d'ajouter une poignée de places de qualification à la Ligue des champions et à la Coupe de la Confédération. Le raisonnement rapporté à l'époque était qu'avec le calendrier africain congestionné, même une modeste expansion signifierait plus de matchs au tour préliminaire, et qu'il n'y avait nulle part où les mettre.La Fédération égyptienne de football a relancé la proposition en juillet, après qu'Al-Ahly a terminé troisième au niveau national et a manqué la qualification pour la Ligue des champions, et Motsepe a confirmé qu'elle irait au Comité exécutif tout en reconnaissant qu'avec le calendrier déjà publié, rien n'était susceptible de changer cette saison.

Si la CAF ne peut pas trouver de place pour deux tours préliminaires supplémentaires, elle ne peut pas trouver de place pour un tournoi d'élite de quatorze matchs dans la même fenêtre, et encore moins pour la ligue de 197 matchs qui avait été vendue à l'origine à Arusha.Il y a aussi l'arithmétique gênante du prestige. Les vainqueurs de la Ligue des champions 2026/27 récolteront 6 millions de dollars. Les champions de l'African Football League ont récolté 4 millions de dollars. Quoi que soit l'AFL maintenant, ce n'est plus le prix le plus riche du football de club africain comme il était dépeint il y a des années.

Et il y a un nouveau concurrent pour l'attention de la CAF et ses propres sponsors. La Ligue des Nations africaine occupera septembre, octobre et novembre à partir de 2029, précisément les mois que l'AFL a utilisés en 2023.

« Plus tard dans l'année »

Ce qui nous amène au 2 avril 2026, et au commentaire le plus récent de Motsepe sur le sujet.Il a déclaré que l'African Football League se poursuivrait plus tard dans l'année. Puis il a expliqué pourquoi elle ne s'était pas poursuivie, déclarant qu'il n'avait pas été satisfait des propositions financières que la CAF recevait.Essentiellement, c'était une annonce que la compétition n'a aucun financement. Il n'existe aucune version de l'évaluation de Motsepe dans laquelle un tournoi démarre dans les huit mois.

Les preuves depuis lors soutiennent la lecture pessimiste. Quatre mois plus tard, le calendrier interclubs 2026/27 ne contient aucune fenêtre AFL. Aucun club participant n'a été nommé. Aucun tirage au sort n'a été programmé. Aucun diffuseur n'a été annoncé.Le tirage au sort du tour préliminaire de la Ligue des champions et de la Coupe de la Confédération a lieu au siège de la CAF au Caire le 6 août, et rien n'est à l'ordre du jour concernant une troisième compétition.