Newsletter FootBiz n°137 : Le football va-t-il, comme la NFL, faire face au problème de l'ETC ?
En plus : une dose de rumeurs de fusions-acquisitions et des murmures de boycott de la Coupe du Monde
Le football a longtemps pris la NFL comme exemple à suivre pour ses prouesses commerciales et ses structures de droits médias, mais il devra peut-être bientôt faire de même en évaluant un risque potentiel pour l'avenir du jeu.
Lundi, la présentatrice Hayley McQueen a révélé que son père, l'ancien défenseur de Manchester United et de l'Écosse Gordon McQueen, était décédé d'une démence attribuée aux têtes répétées au football.
Le professeur Willie Stewart, consultant à l'hôpital Queen Elizabeth de Glasgow, a été chargé d'examiner le cerveau de McQueen après sa mort en raison de sa détérioration au cours de ses dernières années, et Stewart a décrit comment une membrane dans le cerveau semblait déchirée et que l'encéphalopathie traumatique chronique (ETC) était présente à divers endroits.
Ceux qui connaissent la NFL connaîtront l'ETC, car c'est l'une des plus grandes menaces pour l'avenir à long terme de la ligue.
Dans l'un des articles de journalisme sportif les plus bouleversants que vous lirez jamais, le New York Times a détaillé en 2017 comment un neuropathologiste avait étudié le cerveau de 111 anciens joueurs de la NFL. Chez 110 d'entre eux, on a découvert une ETC, une maladie dégénérative que les experts considèrent comme étant causée par des coups répétés à la tête. Les images du scanner, dont beaucoup montrent des trous littéraux dans le cerveau, ne laissent guère de doute sur la raison pour laquelle tant d'anciens joueurs ont souffert pendant leur retraite.
La NFL a investi des dizaines de millions dans la recherche pour mieux comprendre la maladie ainsi que dans les mesures préventives qu'elle peut employer pour protéger les joueurs actuels et futurs. Une grande partie de cela concerne la technologie des casques, mais la ligue est également allée jusqu'à changer les règles mêmes des matchs pour minimiser les collisions à grande vitesse, notamment les règles modifiées sur les coups d'envoi qui ont suscité la colère du Président Trump.
Parmi ces 110 cerveaux, il y a des histoires tragiques, mais il y en a beaucoup d'autres qui n'ont pas été incluses dans l'étude. Le linebacker intronisé au Hall of Fame, Junior Seau, est l'un des nombreux anciens joueurs à s'être suicidé, se tirant une balle dans la poitrine pour préserver son cerveau aux fins d'étude. Des scanners montreraient plus tard qu'il souffrait d'ETC comme des centaines d'autres anciens joueurs.
Depuis un règlement initial en 2013, considéré comme un accord historique, la NFL a versé plus de 1,2 milliard de dollars à plus de 1 600 anciens joueurs, mais une enquête du Washington Post a révélé que beaucoup d'autres souffrant de symptômes de démence se sont vu refuser des paiements pour une technicité.
Qui serait exactement responsable de l'équivalent si cela devait arriver dans le football mondial est une question à laquelle nous n'avons pas la réponse chez FootBiz, mais nous savons que les instances dirigeantes y prêtent de plus en plus attention. La FA a accepté d'entreprendre une étude à long terme après le décès de Jeff Astle en 2002, où le médecin légiste a rendu un verdict de « décès par maladie industrielle » pour l'ancien joueur réputé pour sa capacité à jouer de la tête.
« Les casques Guardian » sont une tentative de la NFL pour atténuer les traumatismes crâniens
Bien que les ballons de football soient devenus beaucoup plus légers et moins denses dans leur conception, et que des joueurs comme Astle et McQueen jouaient avec de vieux ballons en cuir qui devenaient encore plus lourds dans des conditions humides, le football ne peut pas se déclarer à l'abri de toute responsabilité sur une question qui affecterait beaucoup plus de personnes que le règlement de la NFL, compte tenu de la répartition géographique du sport.
L'étude Astle entreprise par l'Université de Glasgow a conclu en 2019 que les footballeurs sont 3,5 fois plus susceptibles de souffrir de maladies neurologiques telles que la démence, notant « une multiplication par cinq du risque de maladie d'Alzheimer, par quatre du risque de maladie du motoneurone et par deux du risque de maladie de Parkinson ».
De tels chiffres ne sont pas facilement oubliés par ceux qui pratiquent ce sport. Aussi importantes que soient les récompenses financières, ceux qui ont été témoins de la souffrance causée par ces maladies vous assureront qu'aucun salaire de footballeur ne vaut ce qu'ils ont dû endurer.
« Papa aimait absolument tout dans le football, mais en fin de compte, cela l'a emporté », a déclaré McQueen hier.
Hayley McQueen, la fille de l'ancien défenseur écossais Gordon
« Il a traversé une période horrible vers la fin de sa vie. L'ETC est une chose très différente d'une démence traditionnelle - bon nombre des symptômes de papa n'étaient pas typiques de celle-ci ou de la maladie d'Alzheimer.
« Cela a épuisé les économies de toute une vie de mes parents pour chercher des soins privés pour mon père, et nous avons compté sur des associations caritatives pour des soins de répit.
« Je connais beaucoup de footballeurs dont les familles m'ont contactée, qui présentent des symptômes très similaires à ceux de mon père, et je pense que nous allons commencer à en voir de plus en plus.
« L'équipe d'Angleterre de la Coupe du Monde 1966 a été pratiquement décimée par des maladies neurodégénératives. »
Je pense que le message principal de mon père serait de mettre en garde les autres contre les dangers du jeu de tête pour protéger les générations futures. »
Davantage de recherches sont nécessaires, mais il semble y avoir peu de doutes sur le lien entre le sport et ces conditions.
La vraie question est de savoir ce qui va se passer ensuite, mais ce n'est pas un problème qui peut être ignoré et ce n'est certainement pas un problème qui disparaîtra à mesure que la science médicale s'améliorera et que davantage de données seront accumulées.
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