FootBiz nyhedsbrev #136: Hvad Trinity Rodmans dilemma fortalte os om sportsbranchen

Vi befinder os ved et vendepunkt i kvindefodbold, da drænet af talenter fra USA til Europa truer med at snuppe sin største gevinst endnu, og de amerikanske interessenter presser deres liga til at handle.

Gevinsten, der er tale om, er Trinity Rodman, datter af NBA-legenden Dennis, som er blevet en af de bedste (og mest kendte) spillere på planeten. Rodman blev allerede hypet som en fremtidig stjerne, da hun som blot 18-årig blev den yngste spiller nogensinde, der blev draftet i 2021 NWSL-draften, og hun har gjort det sværeste — hun levede op til hypen.

Efter nu at have færdiggjort sin første kontrakt med Washington Spirit, holdet der draftede hende som nummer to, blev Rodman fri agent den 31. december og havde ret til at vælge sit næste stop, hvor hun ville.

Problemet for amerikansk kvindefodbold (må vi bruge det udtryk?) er, at NWSL-holdene ikke har råd til at betale Rodman hendes markedsværdi. Fra en gennemsnitsløn på $275.000 i hendes første kontrakt kan Rodman nu forvente at få udbetalt over $1 mio. om året som en af spillets mest fremtrædende stjerner. Men for NWSL-hold, der har et lønloft på kun $3,5 mio. per franchise til at betale hele deres trup, vil de beløb simpelthen ikke fungere.

Det har ført til en stor grad af selvransagelse og langt mere praktiske tiltag udover det, i takt med at den amerikanske liga forsøger at stoppe blødningen af sine bedste spillere, der tager til Europa.

Overvej konteksten af, at hver eneste spiller på USA's landshold ved deres triumferende VM-slutrunder i 2015 og 2019 var baseret i USA. Nu spiller mere end halvdelen af den startopstilling, der sikrede OL-guld for blot 18 måneder siden, i Europa.

Man kan faktisk sammensætte en ganske habil amerikansk start-XI alene fra nuværende Europa-baserede spillere, og frygten i Amerika er, at Rodman, grundet lønloftsbegrænsningerne i den hjemlige liga, bliver den næste, der stiger ombord på et fly til London eller Paris.

Mens USA's anfører Heaps annoncerede i denne uge, at hun endelig vender hjem efter fem år i Europa, er der en række unge, talentfulde spillere klar til at overtage hendes plads. Lily Yohannes er kun 18 år, har allerede spillet for Ajax og PSG og tegner til at blive fremtiden for USA's midtbane. Eva Gaetino er en 23-årig forsvarsspiller, der forventedes at blive et højt draft-valg fra Notre Dame-universitetet, men som i stedet skrev direkte under med Paris Saint-Germain i 2024.

Gaetinos vej er næsten lige så stor en bekymring for ligaen som Rodmans potentielle afgang. Mens NWSL har nydt godt af Rodmans tilstedeværelse i D.C. og været i stand til at markedsføre ligaen på baggrund af hendes stjernekvalitet, bør Gaetinos valg om at fravælge NWSL-draften til fordel for direkte at tage til Europa vække frygt i hjerterne på amerikansk fodbold.

Hvis transportbåndet af talenter fra college-fodbold til professionel fodbold bliver afbrudt, kan NWSL få svært ved at komme sig.

Så hvad gør ligaen for at forsøge at råde bod på dette?

Nå, hvad angår Rodman, har de handlet ret hurtigt og beslutsomt for at forsøge at indføre en ny regel, officielt kaldet ‘High Impact Player’ eller HIP-reglen, men mere almindeligt døbt Rodman-reglen.

Hvis MLS' introduktion af Beckham-reglen transformerede ligaen for altid, håber Jessica Berman, kommissæren for NWSL, mod al forventning, at Rodman-ækvivalenten kan gøre det samme, i håbet om at ligaen kan bremse — eller endda vende — udvandringen, men Beckham-reglen handlede om at tiltrække talent. HIP-reglen handler om at fastholde det.

Den gode nyhed for NWSL som helhed er, at Rodman har vist et ønske og en vilje til at blive. Hun indgik faktisk en ny kontrakt med Spirit i sidste måned, der i gennemsnit lød på $1,1 mio. om året, men den var væsentligt bagudvægtet med beløb, der steg til et finansielt crescendo. Det eneste problem er, at holdene ikke ved med sikkerhed, om lønloftet vil fortsætte med at stige, eller hvor meget det vil stige, hvis det overhovedet gør, og derfor afviste ligaen kontrakten som ugyldig. Man kan ikke love penge, man ikke ved, man vil have.

Ved at gøre dette så det ud til, at NWSL måske havde beseglet afgangen af en af deres største stjerner.

De relevante parter kæmpede alle for at finde en løsning. Spillernes fagforening indgav en klage med argumentet om, at NWSL blot burde hæve lønloftet, mens ligaen udtænkte sin HIP-regel med et skørt sæt kriterier for at bestemme, hvem der ville kvalificere sig, hvilket ville frigøre yderligere $1 mio. i lønloftplads. De kriterier har otte mulige markører (kun syv er mulige for en given spiller) og inkluderer at blive udvalgt som en del af ESPN's top 100 kvindelige fodboldspillere, The Guardians top 50 eller SportsPro Medias top 150 mest markedsførbare atleter, som om det var ubestridelige evalueringsværktøjer for kvalitet og værd. Rodman rammer i øvrigt syv ud af syv.

"Vi ønsker Trinity i vores liga, og vi vil kæmpe for hende," sagde kommissær Berman, som er villig til at opfinde forhindringer, man skal igennem, men tilsyneladende ikke er villig til blot at hæve lønloftet for at forsøge at gøre amerikanske hold konkurrencedygtige på den globale scene.

Hvilket er der, hvor den fundamentale gnidning ligger.

NWSL-franchisevurderinger er skudt i vejret, mens indtægterne peger opad, og der fortsat bliver tilføjet hold, men nu hvor de europæiske klubber også har set deres indtægter stige og er villige til at investere, vil det simpelthen ikke fungere at holde så mange penge tilbage til franchise-ejerne, som NWSL gør i øjeblikket. 85% af NWSL's general managers mener, at lønloftet holder ligaen tilbage, men hvad tænker deres ejere? Hvis synspunkt betyder mest? Lad være med at svare på det.

Skulle Rodman ikke være i stand til at indgå en aftale om at blive i USA, er Chelsea angiveligt favoritter til at hente hende. Klubben fra det vestlige London er en mastodont, der kan bruge langt flere penge end deres transatlantiske rivaler, og for hvem Rodmans stjernekvalitet ville tilføje yderligere stjernekraft.

Det er et af sportens evige paradokser, at den mest skamløst kapitalistiske nation på jorden driver sine store ligaer med en socialistisk undertone, mens global fodbold er en så udtalt fri markedsøkonomi, som man kan finde.

Da de lever i en verden uden lønloft i europæisk fodbold, vil Chelsea, Arsenal og Paris Saint-Germain fortsætte med at investere i amerikansk talent, hvis det hjælper dem på banen og på de kommercielle kontorer.

I en parallel kamp mellem to lignende systemer har Major League Soccer helt tydeligt tabt krigen mod sine europæiske modparter.

NWSL har et stærkere udgangspunkt, og konkurrencen er langt mindre etableret, men den regulatoriske vej, de vælger her, og Bermans lederskab vil komme under lup.

Sent i går aftes annoncerede Spirit-ejer Michele Kang, at Rodman har indgået en ny kontrakt, formentlig svarende til de vilkår, som NWSL tidligere afviste. Washington D.C. kan meget vel have beholdt sin superstjerne — efter alt det stress — men de bredere spørgsmål består.

Efterhånden som kvindernes spil i Europa fortsætter med at vokse og etablerer sig på et mere virksomhedsmæssigt og institutionelt niveau, vil træk-og-slip-effekten efter talenter kun blive større, og det er sandsynligt, at et system snarere end en specifik liga ender med at blive sejrherren.

Og selvom det måske aldrig vil ske for NFL eller MLB eller NBA, er der voksende beviser for, at så snart disse lukkede ligaer står over for seriøs konkurrence, ender de i problemer.

Måske er det blot, at folk i streamingens tidsalder har rigeligt med muligheder for at se en eliteversion af produktet (Premier League/WSL) frem for en ringere indenlandsk ækvivalent (MLS/NWSL), som de ikke har nogen følelsesmæssig tilknytning til.

Det er en situation, vi vil følge under alle omstændigheder.

Indholdsfortegnelse

• 90% af de engelske klubber har årlige underskud

• Textor-imperiet er ved at falde fra hinanden

• Borgmester i New York kræver stop for rejseforbud

• VM øger brugen af VAR

• UEFA og FIFA i palæstinensisk sejr

• WSL kritiserer FIFA for CWC-timing

• United falder i Money League

• Caplehorn ny Chief Football Officer i Premier League

• Juve taber juridisk kamp om Ronaldo